מדד הבודק בכמה השתנו המחירים בארץ בתקופת זמן מסוימת (בדרך כלל חודש או שנה). המדד הוא למעשה ממוצע משוקלל של השינויים במחירי המוצרים והשירותים השונים בארץ. לדוגמה, אם בארץ קונים רק עגבניות ומלפפונים (חצי חצי) והעגבניות התייקרו ב-1% ומלפפונים לא התייקרו, המדד יראה עליית מחירים של 0.5%. 

שאלה מרכזית שעולה בהקשר של מדד המחירים לצרכן היא: “מחירים של מה בדיוק בודקים?” התשובה לשאלה הזו היא “מחירים של סל המוצרים והשירותים שצורך משק בית טיפוסי בישראל”. איך נראה סל צריכה של משק בית טיפוסי בישראל? את זה קובעת ועדה מיוחדת של הלמ”ס (=הלשכה המרכזית לסטטיסטיקה) על פי המגמות הכלכליות והתרבותיות בישראל, ובעזרת סקרים הבודקים את הוצאותיהם של משקי הבית. הועדה קובעת פעם בשנתיים מהו סל המוצרים והשירותים ומה המשקל של כל מוצר בסל ואז בודקת בכל חודש את השינויים במחירים של כל המוצרים.